Сложно поверить, но самая «чайная» нация Европы в свое время была последней, которая узнала про существование чая – но это именно так. И виновен в этом Оливер Кромвелль. Затеяв экономическую войну с Голландией – лидером рынка морских перевозок того времени, лорд-протектор на долгое время практически полностью закрыл Англию для товаров с востока. И только после того, как в 1658 году на трон вступил Карл II, долгое время живший изгнанником в Голландии, чай начал быстро входить в моду на британских островах. Еще в течение десятилетия англичане покупали чай у голландцев, и только затем были налажены прямые поставки с востока.
Впрочем, десятилетнее отставание удалось весьма успешно наверстать, и теперь никому не придет в голову сомневаться, что британцы – самые активные «чаевники» в Европе (да и в мировом масштабе Альбион – на первом месте по душевому потреблению).
Среди самых крупных чайных изобретений англичан – “чаепитие в пять часов” и чай с молоком.
Знаменитый five o’clock был изобретен в начале XIХ века Анной Марией, седьмой герцогиней Бедфордской и стал ответом на объективную необходимость утолять голод, регулярно возникавший к этому часу у членов утонченного общества вследствие моды на все более поздние обеды. За столетие, предшествовавшее знаменитому изобретению, обед был постепенно перенесен с полудня на 7 или 8 часов вечера. Огромный перерыв между завтраком и обедом заполнял легкий полдник – но его было явно недостаточно. Выходом стало чаепитие, которое проводилось не в обеденной зале, а в будуаре хозяйки дома. Выбор места определялся тем, что чай был дорог, как и чайные сервизы китайского фарфора, и слугам приготовление напитка не доверяли – даже посуда хранилась в покоях леди.
Кстати, согласно одной из теорий, традиция пить чай с молоком тоже связана с ценами на фарфор: считалось, что горячий чай может повредить тонкие и хрупкие чашки. Важным вопросом оказалась последовательность, в которой жидкости помещаются в чашку. Спор сторонников «чая в молоко» и «молока в чай» длится уже столетия – к счастью он не привел к таким же последствиям, как спор тупоконечников и остроконечников в Лилипутии у Свифта. Очевидного решения проблема молока и чая не имеет, но уместным будет привести размышление на этот счет Джорджа Оруэлла, который написал о чае целое эссе:

«… сначала следует наливать в чашку не молоко, а чай. Это один из самых спорных вопросов; воистину в каждой британской семье можно столкнуться со сторонниками обеих платформ. Приверженцы теории «молока сначала» могут выдвинуть вполне весомую аргументацию своей позиции, но я стою на своем, и моя позиция неоспорима: ведь, наливая сначала чай и по мере наливания помешивая, можно предельно точно регулировать требуемое количество молока. В противном же случае его легко перелить.»

В идеале, молоко смешивается с заваркой в пропорции 1 к 2, что позволяет получить напиток освежающий, питательный и не слишком горячий. Добавлять в него сахар не рекомендуется – настоящие любители считают, что он губит вкус чая.
С сахаром или без – каждый британец выпивает несколько чашек крепкого, бодрящего чая в день, продолжая тем самым блестящую традицию, которая насчитывает уже 350 лет.